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对于“偶像”（アイドル）这个词来说，其含义在90年代泡沫经济破灭后发生了很大的变化。泡沫经济之前，日本偶像推崇“正统”/“王道”，这是一个很难用语言描述的东西，但是一般观感上和现在正牌歌姬和女演员无异，考虑到那个时候创作歌手才兴起，这些偶像歌手的歌曲在风格也继承了这些创作者（筒美京平、松任谷由实、松本隆、竹内玛莉亚、山下达郎等等）；演员方面，虽然大部分偶像演员演技一般，但是靠着人气也能有很强的收视率。这些演员主要活跃在电视上，从电视节目到电视剧，总而言之是远离粉丝。她们也因此是经过严谨的甄选出来，能力下限很高。

而泡沫经济破灭之后，日本偶像走上了十字路口。实力派偶像，以安室奈美惠、SPEED、MAX为代表，和正统歌姬逐渐合流，如今很少有人认为安室奈美惠、Perfume这些没有创作能力的歌手算偶像而不是歌姬，同理，偶像派演员实际上也和正统演员没两样，所谓“王道偶像”逐渐消亡，我们很少看到像70、80年代那样大事务所推出以偶像为卖点的演员/歌手——你觉得滨边美波、广濑铃、今田美樱这些新生代女优，或者各位音乐公司的歌手，会跟中山美穗一样唱歌演戏两开花吗？她们也更多呆在电视和演唱会上，远离粉丝。

另一方面，实力相对不足的偶像发展出“触手可及的偶像“的思路，这一思路起源于早安少女组，早安少女组出道就源自于她们在五天内在大街上卖出5万张CD，这种粉丝直面偶像的情形是新鲜的（另外早安也是有握手会的）。除此以外，秋元康总结了小猫俱乐部的失败经验，创立AKB48。AKB48就是我们今天对“偶像”认知的基础——她不王道，反而是叛逆正道的；她的卖点是触手可及和养成系，这一点不言而喻。对于实力不足的当代偶像而言，通过打通和粉丝的关系，让粉丝带入自己的经历，感受到自己的努力和成长，展现自己的魅力，才是和那些歌姬竞争的基础——21世纪初期的“歌姬时代”之后经过一段时间的混乱期，就是杰尼斯、肥秋系和民工系主导的“偶像战国”。当然，“偶像战国”也要感谢经济危机，正是经济危机带来的通货紧缩使得AKB48为代表的“触手可及的偶像”开始成为心智消费的主力，打工人在疲劳之后寻找偶像的安慰是很正常的现象，握手会更是满足了这一需求。

当我们看到90年代经历的深刻的偶像变化，就不会对“AKB48和松田圣子真的是一种艺人（偶像）吗”感到诧异了。实际上，松田圣子和山口百惠们在分工等因素下向着“正统”靠拢（其实更准确的说法是，在70-80年代，偶像歌手才是正统，90年代至今，偶像是和创作歌手靠拢），而其他偶像则下沉为当下大家熟悉的偶像。很多人剪辑AKB48和老偶像唱歌差距，这是很正常的，因为松田圣子、岩崎宏美们对标的是安室奈美惠或者西野加奈，而不是AKB48或者乃木坂46。

除了“触手可及”这个因素，女偶像发展本身也受到男偶像的影响，尤其是以SMAP为代表的男偶像开始涉足综艺行业，逐渐成为番组和大型节目（例如红白歌会）的主持人，偶像中像早安少女组的保田圭、AKB48的指原莉乃、峯岸南也开始主攻综艺方面，并且对团队知名度的贡献是有的——没有人能否认SMAP的知名离不开中居正广和香取慎吾的综艺吧。除此之外，韩团也对日本偶像发展产生一定的影响，包括PD48和《Teacher Teacher》，在此不再赘述。

不可否认的是，虽然AKB48是“非主流”偶像，但是一个女团想要长期成功，也必须要靠近主流，但是这不等于偶像除了唱歌演戏什么都不能做——除非你说SMAP和xtt不算主流。当代偶像的主流化其实跟男团差不多，需要国民曲和知名主流艺人，只不过女团毕业制度很大程度上致使后者不好维持（J家没有毕业，可以一直在团，女团到年龄一般都会毕业），前田敦子、平手友梨奈的毕业/脱退都对团产生很大的震荡，指原莉乃的毕业也传说让AKB48损失了一定的电视台关系（甚至丢掉了ANN）。当然，如果你连一个在圈子里面有点话语权的艺人都没有，想成为国民团是否有点痴人说梦了？目前来说。开过五大巨蛋巡演的偶像女团，有且只有AKB48和桃色幸运草Z，起码在国民度上，这两个女团巅峰可以自称“国民偶像女团”（虽然考虑到AKB48那个悲剧的上座率，有点勉强）。

顺便说一下，当今偶像和过去偶像差距不仅在能力上，也在地位上。当然这个主要还是因为事务所的因素。早年偶像本质是大事务所自己推出的太女，所以能吃到事务所最多资源，可以主演黄金档、晨间剧刷脸。比较具有代表性的事务所是星尘、研音、Horipro、Burning系、东宝等。但是当代偶像则完全不同，本质是AKS（以AKB48为例）自己先选出好的胚子，然后送去大事务所打磨，说到底是外来户，吃不到足够的资源，所以演员界相对地位低下，更别说乃木坂46不给外签，除了大top别人除非毕业才能有新突破。一个最典型的例子是，整个肥秋系（46/48系）女偶像这么多年（2005-2023）有且只有主演三部黄金档电视剧（一年总共40部左右黄金档电视剧），分别是前田敦子、大岛优子和渡边麻友（另外主演的档期都不是富士月九这种老牌黄金档）；晨间剧只有川荣李奈W主演一次，主演黄金档既是大事务所的资源，也是演员个人人气的体现，如此少的主演机会可见女偶像地位一般。毕竟新木优子这样的演技。在星尘能拿到这么多资源，48系偶像只能苦巴巴地看着了。

另外，日经圈地榜上，貌似没有任何一年有女偶像能进年度综合前100——日经圈地榜根据艺人的认知度（多少人认识你）和关心度（认识你的人有多少关心你）计算艺人当年的人气，48系哪怕在巅峰期也进不了前100，哪怕以《水曜日downtown》统计的日本知名度最高的100大名人，也就指原莉乃一人入围。因此，当代女偶像在日本国民度并不高。

日本偶像的转变在90年代，其原因泡沫经济破灭导致社会审美、人们经济水平和心态的变化，转变内容则是一部分偶像和正统歌手演员重合，不再被视为偶像，剩下的偶像则开始迈向“触手可及的偶像”行列，偶像水平的下沉，想要成功，就不能跟转向的上层偶像一样卷唱歌演戏赛道，只能通过拉近和粉丝的距离、走综艺等思路获得人气和国民度。这就是AKB48能发展的前置条件。所以，AKB48从来不是“正统”偶像，和传统偶像更是相去甚远，没有必要为了所谓“王道“就贬低其他人，没有人家努力在村外打出名气，哪有AKB48的热度？